Toni Morrison (1931-2019)

Morrison werd op 18 februari 1931 als Chloe Ardelia Wofford geboren in het staalstadje Lorain, Ohio. Ze groeide op in een arbeidersmilieu en kreeg als kind van haar vader veel volksvertellingen uit de zwarte gemeenschap te horen. Deze zouden later een nadrukkelijke invloed op haar schrijverschap hebben. 

Als kind was Morrison een gretige lezer; Jane Austen en Tolstoj behoorden tot haar favorieten. Op 12-jarige leeftijd werd ze gedoopt en kreeg de doopnaam Anthony (Antonius), die ze als schrijversnaam aannam. Later werd daarvan de bijnaam Toni afgeleid. Voor intimi bleef ze Chloe. 

Morrison studeerde Engelse taal- en letterkunde aan Howard University en Cornell University. Na een aantal jaar Engels te hebben gedoceerd, trad ze toe tot de redactionele staf van uitgeverij Random House, waar ze tot 1983 bleef werken. Van 1958 tot 1964 was ze getrouwd met de Jamaicaanse architect Harold Morrison, wiens achternaam ze later als auteur zou blijven dragen. Ze hertrouwde nooit. 

Hoewel ze naar eigen zeggen uitgesproken ‘bookish’ was, heeft Morrison zich nooit echt kunnen identificeren met de zwarte literatuur die ze in haar jeugd las. De boeken van James Baldwin, Ralph Ellison, Richard Wright en Jessie Fauset waren wat haar betreft veel te veel geschreven met een blank lezerspubliek in gedachten. ‘Die boeken waren niet voor mij geschreven’, zei ze enkele jaren geleden nog tegen de Volkskrant. ‘Ze gingen over mij, en waren geschreven door iemand als ik, maar de stem was bedoeld voor andere oren.’ Uit onvrede daarover besloot ze zelf verhalen te gaan schrijven. Verhalen waarin zwarte jonge vrouwen een hoofdrol speelden en niet ergens op de achtergrond figureerden.

Tot haar bekendste werken behoren The Bluest Eye, Beloved (Beminde, waarmee zij een Pulitzerprijs won) en Song of Solomon. Morrison ontving gedurende haar loopbaan tal van onderscheidingen, waaronder in 1993 de Nobelprijs voor Literatuur.

• Alle titels van Toni Morrison bekijken? Bekijk ons aanbod

Bron: Volkskrant, Trouw